비타민A 의 효능 과다복용시 부작용 폐암, 불임 주의

비타민A는 정상적인 성장과 발달, 생식, 상피세포의 분화, 세포 분열, 유전자 조절 그리고 정상적인 면역반응에 중요한 역할을 한다. 비타민 A는 기본 분자인 레티놀과 시각색소로 작용하는 레티날, 세포 분화를 조절하는 세포 내 신호전달물질인 레티노산 등 다양한 레티노이드 형태로 존재한다. 녹황색 채소나 해조류에 함유된 베타카로틴은 창자와 간에서 레티놀로 전환될 수 있어 비타민 A 전구체로 간주된다.



결핍 증상으로 야맹증이 유명하다. 안구의 시야인식기작에 중요한 물질이기 때문. 그 외 안구건조증이 나타날 수 있고 심하면 사망에 이를 수 있다. 과용시 세포막의 안정성 저해, 간 조직 손상, 지방간, 기형아 출산, 골격 약화 등의 부작용이 나타난다.

비타민 A는 간, 우유, 달걀, 지방이 많은 생선 등의 동물성 식품과 비타민 A 전구체가 많이 함유된 녹황색 채소, 과일과 같은 식물성 식품에서 섭취할 수 있다.


한 번에 체중 1kg당 25,000 IU 이상 섭취하게 되면 급성 간독성이 일어나 사망할 수도 있다. 또 지용성으로 몸 밖으로 배출이 잘 되지 않기 때문에 체중 1kg당 4,000 IU(예컨대 체중 70kg 성인은 280,000 IU)를 지속해 꾸준히 섭취할 경우 만성 독성이 나타날 수 있다. 특히 조심해야 할 식재료가 있으니 바로 북극곰의 간. 북극곰뿐만 아니라 여타 육식동물의 간도 비슷한데 북극곰의 간은 특히 심하다. 북극곰의 간 1그램에는 24,000 에서 35,000 IU까지의 비타민A가 농축되어 있는데 이게 사람 허용량 10,000IU의 3배.

북극곰은 비타민A가 극도로 풍부한 먹이사슬의 정점에서 살아가기 위해서 대다수의 동물을 죽일 정도의 비타민A도 견뎌내는 것이 가능하게끔 진화했다. 그렇게 바다표범 등을 사냥하면서 축적된 비타민A가 간에 쌓인 결과 북극곰의 간은 다른 생물에게 매우 위험한 유독성 물질이 된 것이다.

이누이트들은 오랜 세월 경험을 통해 이 사실을 알고 있었기 때문에 혹시라도 개들도 먹지 못하도록 간을 땅 속에 묻었지만, 서양인들은 몰랐기 때문에 1596년 당시 북동항로를 탐험하다 조난당한 네덜란드 탐험가 바렌츠와 그의 선원들은 북극곰의 간으로 만든 스튜를 먹고 전멸하다시피 했다. 동물의 간은 부드럽고 먹기 좋아서 먹는 경우가 많기 때문에 일어난 일. 다만 당시만 해도 비타민A의 존재조차 몰랐기 때문에 왜 그런 일이 벌어진 것인지 정확히 알지 못했고 북극곰의 고기에 독이 있다는 식으로만 생각했다. 이 탐험대는 북극곰이 식량을 훔쳐먹는 등 계속해서 북극곰에게 시달리다 겨우 사살해 고기를 먹은 것이었는데, 포악한데다 고기에 독까지 있는 것처럼 보이는 북극곰은 그야말로 악마의 동물처럼 보였을 듯.

이후 1940년대에 와서야 이누이트들이 왜 곰의 간을 먹지 않는지 연구한 노르웨이의 의학연구가 카라 로달 박사에 의해 비타민A가 문제의 유독 성분인 것으로 확인되었다.

한국인이라면 그럴 가능성은 거의 없겠지만 혹시라도 북극 지역으로 여행을 간다거나 캐나다, 러시아 등의 영주권 혹을 시민권을 얻어 해당 북극 지역으로 이민간 후 북극곰을 만나 사냥한다거나, 하다 못해 비즈니스 목적으로 북극 지역으로 출장가게 되어 북극곰고기를 사먹는다거나 한다면 절대 간을 먹지 말자. 한 입만 먹어도 복통, 두통, 메스꺼움, 현기증 그리고 여러 날 지속되는 무기력을 겪을 수 있으며, 조금 더 먹으면 진짜로 사망한다. 이는 썰매개인 시베리안 허스키의 간도 마찬가지이며, 여기에는 북극곰보다 적기는 하지만 역시 위험한 양의 비타민A가 포함되어 있기 때문에 허스키의 간을 많이 먹으면 역시 사망할 수 있다. 이누이트들은 북극곰과 허스키는 물론 북극에 사는 다른 동물들의 간도 웬만하면 먹지 않는다. 남극 탐험 중 개고기와 간을 먹고 비타민A 중독에 걸린 사람의 기록을 보면, 피부가 벗겨지고 머리카락이 빠졌으며 복통, 구토, 설사, 의지로 제어할 수 없는 졸음 등의 증세가 있었다. 다른 동물의 경우 돗돔의 간도 비타민A가 다량 함유되어 있다. 그래서 과다 복용할 때 중독 현상이 일어날 수 있으므로 심해대형어류의 간은 과다섭취를 피해야 한다.

소설 막달라에서 잠들라에서도 이 이야기가 등장하는데, 주인공 일행이 멋모르고 북극곰의 간을 먹어 쓰러지는 장면이 나온다.

상기 비타민A 중독 증상은 비타민A의 기본형인 레티놀로 일어날 수 있으나, 비타민A의 또다른 주요섭취원인 카로티노이드류의 비타민A전구체로는 거의 일어나지 않는다. 베타카로틴 등 카로티노이드류는 장내벽에서 효소의 작용으로 둘로 쪼개져서 레티놀로 흡수된다. 그러나 카로티노이드의 레티놀로서의 변환 흡수작용은 체내의 비타민A 부족 정도에 따라 강하게 제어되는 작용이기 때문에, 몸속에 비타민A가 충분히 많다면 베타카로틴 등을 아무리 많이 섭취해도 비타민A로서는 작용하지 않는다. 베타카로틴은 많이 흡수하더라도 별도의 큰 부작용은 없으며, 고작해야 체지방에 너무 많이 녹아들어가서 피부색이 오렌지빛을 띠는 정도의 부작용밖에 없다. 귤을 많이 먹으면 피부가 노래지는 것을 떠올려보면 이해가 쉬울 듯.

반대로 카로티노이드는 비타민A로서의 흡수 및 작용 효율이 낮고, 특히 기름에 용해되지 않은 상태의 카로티노이드는 비타민A로서의 작용능력이 몇 분의 1로 떨어진다. 따라서 특히 채식 등 매우 치우친 식단을 유지하는 사람은 물리상으로는 비타민A가 충분하다고 생각되는 식사를 섭취하고 있더라도 자칫 잘못하면 비타민A가 부족해질 수 있다. 식물에서 비타민A는 거의 대부분 카로티노이드 형태로 들어있기 때문이다. 반대로 동물의 간 등 동물성 식품에 함유된 비타민A는 거의 순전히 레티놀로 이루어져 있다.

간단히 말해 채소와 육류에 포함된 비타민A의 종류는 다르며, 채소의 비타민A는 아무리 과다섭취해도 부작용이 없는 대신 흡수율이 떨어진다. 반면 육류의 비타민A는 흡수율은 높으나 과다복용시 부작용이 있다. 이와 관련하여 당근 주스를 너무 많이 마셨다가 비타민A 중독으로 사망한 사람이 있다는 낭설이 있다. 이야기의 주인공은 바질 브라운이라는 사람으로, 실제로 비타민A 과다복용으로 죽은 건 맞다. 하지만 정확한 이유는 비타민A 보충제를 너무 많이 먹어서였다. 뭐 그것과 동시에 하루에 당근 주스 거의 1갤런, 즉 약 3.8리터 씩을 열흘이나 마셔댔긴 했지만, 여기 들어있는 건 앞서 설명한 베타카로틴 형태의 비타민A기 때문에 사망의 직접적인 원인이 아니다.

특정 암이나 질병(여드름이나 건선)의 치료에 비타민A 과다복용요법을 사용하는 일이 있다. 이럴 때 사용하는 약 중 대표적으로 아시트레틴 등이 있는데, 부작용이 꽤 있다. 피부가 벗겨지거나 탈모 증상이 나타는 것 외에도 안구건조증, 남성의 정자형성 및 성숙 과정에 영향을 미쳐 불임을 유발하기도 한다. 또한 태아에게는 심각한 기형을 유발할 가능성까지 있기 때문에 대표적인 '헌혈 금지 약물'이다. 혹시나 본인이 이 성분이 들어간 약(국내에서 팔리는 이름은 네오티가손)을 처방받아서 먹고 있다면 약 복용기간 종료 후 '3년간'은 절대 헌혈을 해서는 안 되며, 그 이후라도 어지간하면 헌혈은 안 하는 게 좋다. 이 사실을 모르고 가임기 여성에게 수혈을 했을 때에는 매우 곤란한 문제가 발생한다. 대한적십자사가 이것 때문에 한번 크게 주의를 당한 적도 있다.

미국 암 연구협회와 미국 질병예방서비스위원회(USPSTF)에서는 흡연자가 베타카로틴제를 먹으면 폐암의 발생을 높이기 때문에 먹지 말라고 권고하고 있다.

한 실험결과에 따르면 정자의 생성에 도움을 준다고 한다. 비타민 A를 섭취하지 않은 쥐의 고환은 섭취한 쥐들보다 정자 생성이 저하되었다. 물론 과유불급이라 반대로 너무 많이 먹어도 상기했듯 불임이 될 수 있다.

한편, 레티노인산은 피부 각질 생성을 억제하고 진피의 콜라겐 생성을 촉진시키는 효과가 있기 때문에 여드름 치료나 임신선 제거 등에 사용되는 트레티노인 연고의 주성분이며, 주름 개선 화장품에도 사용된다. 피부에 발랐을 때 주름 개선 효과가 과학적으로 입증된 몇 안 되는 성분으로, 꾸준히 사용하면 주름 예방 및 완화에 도움이 된다고 알려져 있다. 하지만 이 역시 농도가 지나치게 높으면 피부 발진 등 부작용이 있을 수 있으니 주의가 필요하다.